殷淑妃慌了神，朝着惠太后求情，盼着对方能心软些。
可惜，惠太后现在一心就要想殷淑妃死！
她一步步靠近殷淑妃，面上没了往日的慈爱，嘴角勾冷笑：“今日这么多人瞧着，哀家也想帮你，可你这次捅出来的篓子太大了！淑儿，你怎么能杀了皇上？”
“姑母，我没有！”
“为何只有你见过皇上之后，皇上就出事了？”
一句反问让殷淑妃哑口无言。
她要是知道进来一趟，南冶帝就死了，她说什么都不会来的。
殷淑妃见软得不行，胸膛剧烈起......
甄母喉头一哽，舌尖抵着上颚，硬生生将那句“莫云鹤动的手”咽了回去。她指尖掐进掌心，指甲深深陷进皮肉里，却连一丝痛都觉不出——只觉得冷，从脚底直窜到天灵盖的冷，像被冻在冰窖里三年未化的霜。
廊下侍卫垂手而立，玄色劲装、腰悬黑鞘短刀，袖口绣着半枚银线蟠螭纹——那是翊坤宫亲卫独有的暗记，非诏不得离殿三步。他不动，不语，甚至不曾抬眼，可那股子沉如铁、静如渊的杀气，已压得满堂喧哗骤然哑了火。
甄二爷话音刚落，便被这无声的威压钉在原地，嘴唇翕动两下，终究没再吐出半个字。
甄母缓缓吸了一口气，胸腔里像塞满了浸水的棉絮，沉甸甸地坠着，又闷又疼。她慢慢扶着椅背站起身，裙裾扫过青砖地面，发出极轻的窸窣声。她没看任何人，只盯着地上那堆尚存余温的灰烬——昨夜烧的，是甄瑜六岁抄的第一卷《金刚经》，七岁绣的并蒂莲香囊花样，九岁春日踏青时题在素绢上的《鹧鸪天》……全是甄老夫人亲手收进紫檀匣子里、锁在佛龛后第三格的旧物。
如今只剩黑灰，混着雨水糊成泥浆，在晨光里泛着哑光。
“备轿。”她忽然开口，声音干涩如砂纸磨石，“去京兆尹衙门。”
没人应声。族人面面相觑，有人想劝，张了张嘴又闭上。昨夜还嚷着要掀了翊坤宫匾额的人，此刻连呼吸都放得极轻，唯恐惊扰了廊下那个影子。
甄芙从后堂奔出来，发髻歪斜，双眼红肿：“母亲，不能去！京兆尹是莫云鹤的人！您去了就是送羊入虎口！”
甄母脚步未停，只侧眸瞥了她一眼。那一眼太静，静得瘆人，仿佛不是看女儿，而是看一件即将拆解的旧器。她嗓音平得没有起伏：“你大姐姐六岁时，替我挡过老太太一盏滚茶；七岁时，替我挨过三棍家法；九岁时，把最后一块茯苓糕悄悄塞进我袖袋里，说‘姨母瘦了’。”
甄芙怔住，泪水在眼眶里打转，却不敢落下。
“那时她叫我‘姨母’，不是‘母亲’。”甄母顿了顿，指尖拂过袖口一道早已褪色的浅褐茶渍，“如今她叫‘姨母’，是恩断义绝前最后一点体面。”
轿帘垂落，隔开内外。甄母端坐其中，脊背挺得笔直，双手交叠于膝上，指甲缝里还嵌着灰烬碎屑，乌黑，细小，像某种无法洗脱的烙印。
京兆尹衙门外已围了三层百姓，皆是昨夜听闻甄临暴毙、赶来看热闹的。见甄府女眷轿驾临，人群自动让开一条窄道，窃窃私语如蜂群嗡鸣：
“听说甄大人死得蹊跷，脖颈有勒痕，却说是自缢……”
“呸！甄家老爷那身子骨，能吊死自己？怕是舌头都没伸直！”
“嘘——小声点！昨儿禁卫军把甄府翻了个底朝天，莫大人亲自盯的场子，谁敢乱嚼舌根？”
甄母耳听着，面无表情，只将手中帕子绞得更紧。帕角绣着一朵半开芍药——那是她初嫁甄家时，甄瑜亲手所绣，针脚稚嫩，花瓣歪斜，却用了最贵的金线。如今金线黯淡，花也枯了。
京兆尹李砚年近五十，面皮白净，蓄着三缕长须，见甄母进门，立刻迎至中堂，亲手奉茶，神色惶然：“夫人节哀……下官惭愧，此案确有难处。”
“李大人不必绕弯。”甄母将茶盏推至案角，未碰一口，“本夫人只问一句：尸首何在？”
李砚袖中手指微颤：“已在义庄停灵，仵作验过三遍，确系……自缢身亡。”
“绳索何在？”
“……已随尸身焚化。”
“焚化？”甄母忽地一笑，唇角上扬，眼底却无半分暖意，“李大人可知，甄家祖训第七条——凡甄氏族人，尸身不可焚，魂魄不得散，需以寒玉棺椁镇之，待择吉日归葬祖茔？”
李砚额角沁出细汗：“下官……不知此例。”
“那你可知，甄临颈间勒痕深达三分，呈青紫螺旋状，是活人用麻绳反复绞拧所致？而非上吊时悬垂自缢的平行淤痕？”甄母声音不高，却字字如钉，“你可知，他左腕内侧有一道新添的半月形割伤，血已凝结，分明是被人强行按在桌沿划出——为伪造挣扎痕迹？”
李砚脸色霎白，扑通跪倒：“夫人明察！下官实未验出这些！”
“你没验出？”甄母终于抬眼，目光如刃，“还是不敢验出？”
堂外风起，吹得窗棂吱呀作响。李砚伏在地上，额头抵着冰凉地砖，喉结滚动，却一个字也答不出。
这时，门外忽传来一声清越朗笑：“李大人好胆量，竟敢当着瑜妃娘娘亲信的面，说验不出？”
众人惊愕抬头——莫云鹤一身墨蓝常服，腰佩铜鱼符，缓步跨过门槛。他身后跟着两名禁卫，一人捧漆盒，一人托锦袱。他径直走到堂中，对甄母略一颔首，便转向李砚，声音温润如春水：“李大人，本官奉瑜妃娘娘旨意，协查此案。方才在义庄重验尸身，发现甄大人指甲缝里嵌有半片靛青碎瓷，与甄府东角门檐下剥落的琉璃瓦颜色一致——那瓦片，昨日申时三刻，被莫某亲手砸碎。”
李砚浑身一抖，额头重重磕下：“下官……下官糊涂！”
莫云鹤却不看他，只将漆盒置于案上，掀开盒盖——里面静静躺着三枚铜钱，一枚边缘沾着暗褐血痂，一枚刻着“永昌三年”字样，另一枚背面阴刻着极小的“棠”字。
“甄大人死前，曾攥紧此物。”莫云鹤指尖拨弄铜钱，声音忽沉，“这‘棠’字，是木棠姑娘幼时乳名所化。而永昌三年，正是木棠入宫为女官那年。”
甄母瞳孔骤缩，猛地攥紧座椅扶手。木棠……殷淑妃身边最得力的掌事女官，昨夜还站在殷淑妃身侧，亲手为她递过一杯安神茶！
莫云鹤似有所觉，抬眸直视甄母：“夫人可知，昨夜寅时，木棠姑娘曾密赴甄府后巷，与甄家管事接洽？那管事，今晨已在城西井中浮尸。”
甄母喉头一梗，血腥气涌上舌尖。她忽然想起昨夜甄临被拖走前最后一句嘶吼——“这个孽障往日里最向着甄家……”他不是在骂徐阮，是在提醒她！提醒她有人早埋好了死局，只等甄家一头撞进去！
“莫大人……”她声音沙哑，“娘娘可知此事？”
莫云鹤唇角微扬，不答反问：“夫人觉得，若娘娘不知，为何命我烧尽那些画像手札？又为何，偏偏留着这三枚铜钱？”
甄母如遭雷击，僵坐不动。
莫云鹤俯身，拾起那枚带血铜钱，凑近鼻尖轻嗅：“血未全干，约莫两个时辰前沾染。夫人若不信，可随本官去义庄——甄大人右耳后，尚有一枚新鲜朱砂痣，乃昨夜新点，痣下皮肤微肿，显是用特制药膏催发……”
他顿了顿，目光扫过甄母惨白的脸：“这痣形，与殷淑妃每月初一供奉佛前的胭脂盒盖上纹样，一模一样。”
甄母眼前一黑，扶着案角才未栽倒。她终于懂了——徐阮不是疯，是毒蛇盘踞于高枝，不动则已，一动便是断骨剜心！她烧掉闺阁旧物，是斩断过去；她严惩甄家，是震慑朝野；她留这三枚铜钱，却是将刀锋直指殷淑妃咽喉！而甄家……不过是那柄刀淬火时溅出的第一滴血！
“莫大人……”她嗓音撕裂，“求您……给甄家一条生路。”
莫云鹤静静看着她，良久，从怀中取出一卷黄绫圣旨——并非昨日那道，而是崭新的，朱砂御玺鲜红如血。
“娘娘另颁密旨。”他展开圣旨，声音低得只有甄母能听见，“甄临谋逆罪证确凿，然念其曾为南冶戍边十年，赐鸩酒一杯，全尸归葬。甄府女眷，贬为官奴，发配北境织造局，终身不得返京。”
甄母膝盖一软，轰然跪倒，额头重重叩在青砖上，咚咚作响。
莫云鹤却将圣旨塞进她颤抖的手中，声音轻如叹息：“夫人，娘娘让您亲手烧了那箱旧物时，就给了甄家最后的体面。如今……您还想要什么？”
甄母捧着圣旨，纸页边缘已被她指节捏得发皱。她抬起头，泪流满面，却不再哭嚎，只望着莫云鹤，一字一句：“请大人……代为转告娘娘。甄家……认罪。”
莫云鹤微微颔首，转身欲走，却又停步，背对着她道：“夫人，昨夜您在翊坤宫说‘您就是瑜妃娘娘，一颦一笑臣妇岂会不认识’——这话，娘娘听了，赏了您一盏雪梨羹。”
甄母浑身剧震，眼泪砸在圣旨上，晕开一片深色水痕。
莫云鹤走出衙门时，晨光正刺破云层，泼洒在朱红大门上。他抬手遮了遮眼，忽见街角槐树下立着个青衫女子，素净面庞，眉目温婉，正是木棠。她朝他遥遥一福，袖中滑落一枚铜钱——正面“永昌”，背面“棠”。
莫云鹤眸色一沉，未作停留，径直离去。
木棠伫立原地，望着他背影消失在街尽头，嘴角缓缓扬起一抹极淡的笑。她低头，轻轻碾碎手中铜钱，齑粉簌簌落入尘土。
同一时刻，翊坤宫偏殿。
徐阮正倚在临窗软榻上，指尖捻着一枚白玉棋子，缓缓落于青玉棋盘之上。对面空位，只摆着一只素瓷茶盏，盏中茶汤澄澈，热气袅袅。
云臻垂手立于屏风旁，低声禀报：“莫大人已将圣旨交予甄夫人。甄临尸身……按娘娘吩咐，已移至慈恩寺停放，由寺中高僧诵经超度。”
徐阮指尖在棋盘边缘轻轻一叩，落子声清越如磬：“慈恩寺方丈，前日递了折子，说寺中经藏残缺，需朝廷拨款重修。”
“奴婢明白。”云臻躬身，“即刻传谕户部。”
窗外风过竹林，沙沙作响。徐阮凝视着棋盘，白子已成合围之势，黑子困于一角，岌岌可危。她忽然抬手，将一枚黑子拈起，置于唇边轻吻——那黑子背面，赫然刻着一个极小的“棠”字。
“木棠……”她低语，气息拂过棋子，“倒是比殷淑妃更懂怎么借刀杀人。”
云臻心头一凛，垂首不语。
徐阮却笑了，将黑子轻轻掷回棋盒，叮当一声脆响：“告诉她，本宫允她三个月。三个月后，若她拿不到兵部调令，便亲手将这枚棋子，碾成齑粉。”
话音落，她端起那盏未饮的雪梨羹，缓缓啜了一口。甜润清冽，带着初春梨花的微涩。
而宫墙之外，甄府门前，一队禁卫正押着数十名甄氏女眷登车。甄芙被推搡着踏上车厢，鬓发散乱，回望府邸牌匾——那“甄府”二字，已被摘下，只余光秃秃的门楣，在晨光里泛着惨白。
她忽然记起幼时，甄瑜牵着她的手，在花园里埋下一罐蜜饯，说：“芙妹妹，等我们长大，一起挖出来吃。”
如今罐子碎了，蜜汁流进泥土，甜味尽被腥气吞没。
车轮辘辘碾过青石板路，载着哭声与绝望，驶向北境风沙漫天的织机声里。而在她们身后，翊坤宫檐角铜铃轻响，一声，两声，三声……悠远，冰冷，仿佛丧钟，又似庆贺。
徐阮放下银匙，望向窗外。天边，一队信鸽掠过宫墙，羽翼在朝阳下闪出金属般的冷光——那是七皇子的密报，自边关急递而来。
她指尖蘸了茶水，在案几上写下两个字：胜了。
水迹蜿蜒，未干。