“嗯？你识得此人？”李承乾凑了过来，伸手向李象要过了拜帖。
“此人倒是个饱学之士，不过并非什么高门。”
“咦，阿耶也认得这人？此人如何？”
“……一名八品监察御史而已，我安能知悉...
李世民的手指在御案边缘缓缓划过，木纹的微糙触感却压不住指尖的凉意。他忽然想起昨日长孙无忌进宫时，袖口沾着一星未干的泥点——那泥色泛青，分明是终南山北麓新翻的冻土；而长孙无忌言道，是去探望病中的舅父高士廉，可高士廉早已病愈半月，前日还曾赴曲江池赴宴。这细节如针尖刺入脑海，李世民闭目片刻，再睁眼时眸底已无半分疲惫，只余寒潭般幽深的静。
“传魏征。”他忽道，声音不高，却让殿角值日的内侍脊背一凛，忙不迭躬身退去。
太极殿外风卷残云，檐角铜铃声碎。魏征踏进殿门时，袍角尚带着初春料峭的湿气，腰间鱼袋沉沉，步履却稳如磐石。他未行大礼，只略拱手：“陛下召臣，可是为张亮之事？”
李世民抬眼，目光如刀锋直剖其心：“你倒先开口了。”
“非臣僭越。”魏征立于丹陛之下，目光平视，毫无避让，“大理寺三日呈报六次，字字绕弯，句句留白。陛下若信其查得真切，何须召臣？若疑其敷衍塞责，臣愿当殿自请彻查——不假刑狱，不借府库，唯以《贞观律》为尺，以市井乡野为镜，三日内，必有确凿。”
李世民凝视他良久，终于颔首：“准。但朕要的不是罪证，是真相。”
魏征眼中精光一闪，却未应诺，只道：“臣请调阅将作监近三月所有火器图样、匠籍名录，及工部水运司所辖各处铁冶、硝坊、硫磺采运账册。”
李世民眉头微蹙：“火器？张亮与火器何干？”
“张亮府中，每月向京兆府申领‘硝石粉’百斤，用途注为‘制香祭神’。”魏征声音冷硬如铁，“然臣遣人暗访泾阳硝坊，掌柜亲口所言：张亮所购硝石，纯度远超香烛所需，且每批皆另附密笺，索要‘黑炭末’与‘硫磺精炼灰’——此三物混配，古称‘伏火硫磺法’，炼丹士早有禁忌，谓之‘烈性易爆，不可近火’。”
殿内骤然死寂。李世民手指猛地攥紧御案边缘，青筋微凸。他忽然记起半月前李象入宫请安，临走时随口提了一句：“孙儿昨夜读《抱朴子》，见‘硝石、硫磺、木炭三物相合，烈焰腾空，声震屋瓦’，甚奇之。”当时只道孩童好奇，竟未细究——如今魏征口中三物，竟与皇孙所诵一字不差！
“李象……”李世民低语，声音轻得几不可闻。
魏征却似听见了，垂眸道：“皇孙殿下前日离京，携右领军府护卫十余人，径往终南山北麓而去。臣遣人尾随至山脚，见其车马停于荒僻处，而后一行人徒步上山，至午时，山腹忽发巨响，声如霹雳，十里外田舍犬吠齐绝。山民惊惶奔逃，言‘天降火雷’。”
李世民霍然起身，龙袍下摆扫过御案一角，案上铜镇纸震颤滑落，“哐啷”一声砸在金砖地上。他盯着魏征，一字一句：“你查张亮，为何牵出皇孙？”
“因张亮所购硝石，产自岐山硝坊——而该坊三年前已被工部并入将作监，由阎立德督管。”魏征抬首，目光如炬，“阎立德今晨亦往终南山寻皇孙，同行者，乃太常博士李淳风。”
李世民瞳孔骤缩。李淳风通晓阴阳术数，精研《周易》《灵宪》，更曾为皇室推演星命。若连他都亲赴荒山求证……那山中轰鸣，莫非真非天灾？
他猛地拂袖转身，负手踱至殿窗。窗外，太极宫苍松虬枝横斜，新芽初绽，绿意却压不住心头翻涌的寒潮。张亮蓄养死士五百，私占军械库三座，又暗购硝硫……若再添一门能引天雷之术，那五百义子，岂非顷刻化作五百支穿云箭？而李象，年仅十六，却已在终南山巅，亲手叩开了雷霆之门。
“传阎立德、李淳风。”李世民声音沉如古井，“即刻。”
半个时辰后，两位老臣跪于殿中，衣袍沾满山泥，鬓角犹带草屑。阎立德额头磕在金砖上，声音发颤：“臣……臣实不知皇孙所用何物！只知其命匠人以竹筒盛粉，覆以引线，燃之则炸……臣斗胆试问，此物可名‘火药’？”
李淳风伏地不起，额头抵着冰冷地面，嗓音嘶哑：“陛下，臣观天象三十年，从未见晴空裂雷。而皇孙所施之术……非符非咒，无香无幡，唯凭一物一引，便令山岳动摇。臣……臣不敢断其为妖，亦不敢言其为神。唯知一事——若此术可授人，可量产，则天下兵戈，将自此改写。”
李世民久久不语。良久，他缓步走下丹陛，亲自扶起阎立德：“将作监即日起，设‘火器署’，专研此物。然署内匠人，须由羽林军轮值监守，凡图纸、配方、试爆记录，每日封存，直呈朕览。违者，夷三族。”
阎立德浑身一抖，重重叩首：“臣……遵旨！”
李世民又转向李淳风：“朕命你为火器署‘天文稽核使’，凡试爆之日，须观星测风，详录天时地利。若有一日风向紊乱、云气异动，即刻奏报。”
李淳风喉结滚动，终叩首应诺。
待二人退下，李世民独坐殿中，烛火摇曳，映得他面容明暗不定。他取过一张素笺，提笔欲书，笔尖悬停半晌，终落下两行小楷：
> 火药者，雷霆之枢机也。
> 雷可助我，亦可毁我。
> 唯智者握之，愚者亡之。
墨迹未干，殿外忽有急促脚步声。内侍捧着一卷帛书跪进：“陛下！右领军卫急报：皇孙殿下回城途中，于樊川驿歇脚，遇突厥商队劫掠官道。殿下率随从十二人，击溃胡骑三十，生擒渠帅二人，夺回被劫粮秣三百石、绢帛千匹，并救出被掳百姓四十七人。驿丞具状呈报，言殿下亲持横刀，斩敌酋于马前，血染征袍而不顾。”
李世民搁下笔，静默片刻，忽而低笑一声，笑声里却无半分暖意：“好一个‘血染征袍’……朕的皇孙，倒比朕当年在虎牢关前，更早尝到了刀锋饮血的滋味。”
他展开帛书细看，目光停驻在一行小字上：“……贼首所佩弯刀，刃铭‘阿史那’三字，鞘嵌狼头银饰，内衬锦缎，绣有‘乙失钵’部徽记。”
乙失钵？李世民指尖抚过那二字，眉峰陡然锁紧。乙失钵部早已归附十年，其部众编入朔方军，首领更是被赐婚宗室女。如今这狼头银饰竟出现在劫掠官道的贼寇身上……莫非是有人假托其名？抑或，乙失钵部暗中裂隙，已生异心？
他霍然起身，召来内侍：“传朕口谕，命程咬金即刻入宫——不，不必等他入宫，朕亲赴凌烟阁！”
凌烟阁内，二十四功臣画像肃穆矗立。李世民立于程咬金画像之前，久久凝望那画中虬髯怒目的老将军。身后殿门轻响，程咬金大步闯入，甲胄未卸，肩头还沾着未及擦拭的尘土，一见皇帝便咧嘴笑道：“陛下怎的亲自来了？莫非又有哪个不开眼的，敢在长安城外撒野？”
“撒野？”李世民转身，将帛书递过去，“你看。”
程咬金接过，粗略扫过，浓眉顿时拧成疙瘩：“乙失钵部？放他娘的……咳！”他猛地捂住嘴，朝画像拱了拱手，“老程失言！陛下恕罪！”
李世民却未怪罪，只问：“你可知乙失钵部近况？”
“知道！”程咬金收了嬉笑，神色转为凝重，“去年冬，其部牧地遭雪灾，牛羊冻毙过半，朝廷拨粮三千石、毡帐二百顶，全数发到。可臣派去巡查的副将回报，说乙失钵部左贤王阿史那贺鲁，前月曾密会西突厥使节，赠其‘狼髀骨’一枚——按草原旧俗，此乃割裂盟约、另立汗帐之信物！”
李世民瞳孔骤然收缩：“贺鲁？”
“正是！”程咬金点头，“此人勇悍善战，却桀骜难驯。去岁校场演武，他单骑冲阵，连挑我军七员偏将，末了还指着陛下赐的‘定国铁枪’说：‘中原枪法，花哨有余，杀伐不足！’”
殿内空气仿佛凝滞。李世民缓缓踱至窗前，推开格扇。暮色四合，远处曲江池波光如碎金，游船画舫正点起灯笼，灯火蜿蜒，恍若星河坠地。可这盛世华灯之下，却有狼髀骨悄然传递，有火药暗藏山坳，更有少年皇孙血染征袍，挥刀斩敌于驿道——一切如蛛网密布，无声收紧。
“程卿。”李世民忽然开口，声音平静得令人心悸，“朕想听真话。”
程咬金一怔，随即挺直脊背，朗声道：“臣一生不说虚话！陛下若问乙失钵部是否忠心——臣答：半忠半疑！若问阿史那贺鲁是否可信——臣答：豺狼之性，不可饲之！若问火药是否该禁——臣答：此物若落于敌手，万骑可破坚城；若掌于我手，百万雄师亦不足恃！唯有一策——”
他顿了顿，单膝跪地，甲叶铿然：“请陛下立太子！”
李世民身形微震，未置可否。
程咬金却昂首直视皇帝双眼：“储君者，国之砥柱，军心所系！今皇孙李象，智可制火药，勇可斩胡酋，仁可救黎庶，信可服寒士！陛下若迟迟不立东宫，纵有百万甲兵，亦难挡流言蜚语、权臣窥伺、外族虎视！火药可炸山裂石，而储位虚悬，却能炸塌大唐根基啊！”
窗外，最后一抹夕照沉入终南山巅，余晖如血，泼洒在凌烟阁二十四功臣的画像之上。李世民久久伫立，身影被拉得极长，几乎覆住了整个凌烟阁的地板。他忽然想起幼时父亲李渊在晋阳校场，也曾这样立着，背后是初升的朝阳，面前是万千甲士——而今日，他背后是将熄的晚霞，面前是即将燎原的火种。
“传旨。”李世民终于开口，声音低沉却如金铁交鸣，“明日辰时，太极殿朝会，朕有大事宣布。”
程咬金叩首，甲胄铿锵：“臣……遵旨！”
翌日清晨，太极殿丹陛之下，文武百官鸦雀无声。李世民端坐龙椅，未着常服，反披玄色十二章纹衮服，腰束玉带，冠冕垂旒，俨然登基大典之仪。群臣心中惊疑，却无人敢抬头直视。
李世民目光扫过阶下，掠过长孙无忌紧握玉圭的指节，掠过房玄龄微微颤抖的胡须，掠过魏征如松挺立的脊梁……最后，落在殿门处。
脚步声由远及近，沉稳而清晰。李象身着亲王常服，腰佩御赐龙泉剑，缓步踏入大殿。他未着甲胄，未带扈从，只一人，却似挟着终南山未散的雷霆之气，每一步落下，殿中金砖都似微微震颤。
他至丹陛前，依礼跪拜，声音清越如钟：“孙臣李象，恭请皇爷爷圣安。”
李世民静静望着他，良久，方才抬手：“平身。”
殿内呼吸声骤然加重。李世民缓缓起身，自御案取过一卷明黄诏书，展开，声音洪亮，响彻大殿每一个角落：
“奉天承运皇帝，诏曰：皇孙李象，天资颖悟，仁孝笃诚，兼通文武，尤擅实学。今特敕封——太子！”
“太子者，国之储贰，社稷所赖。自即日起，太子监国，总理六部，参决军政，可辟掾属，可荐贤才。凡诏敕文书，太子朱批于前，朕御览于后。”
满朝文武，轰然跪倒，山呼万岁之声震得殿顶梁木簌簌落灰。长孙无忌额角青筋暴起，手指深深掐进掌心；房玄龄闭目长叹，泪落衣襟；魏征却仰起头，眼中灼灼如火。
李象立于丹陛之下，未跪，未谢恩，只静静抬头，与李世民四目相对。少年眸中无狂喜，无惶恐，唯有一片澄澈如洗的平静，仿佛这九重宫阙、万钧权柄，不过是他昨夜在终南山巅，亲手点燃的那缕引线。
风自殿外涌入，卷起李象衣袂翻飞。他忽然开口，声音不大，却清晰穿透满殿喧哗：“皇爷爷，孙儿有一事相请。”
李世民颔首：“讲。”
“请准孙儿，在东宫设‘实学院’。”李象朗声道，“广招寒门子弟，不分贵贱，授以算学、格致、农工、医卜诸科。院中教习，由将作监、太史局、太医署遴选良匠、博士充任。院中所研所得，不论大小，皆归国有，不得私藏。”
殿内霎时一片死寂。
李世民凝视他，嘴角缓缓扬起一丝极淡、极冷的笑意：“准。”
李象躬身一礼，转身离去。殿门在他身后缓缓合拢，隔绝了满朝朱紫的惊愕与震动。而就在那扇朱漆大门彻底闭合的刹那——
终南山深处，昨夜火药炸出的深坑边缘，一株被焦土覆盖的野桃树根下，几粒黝黑种子正悄然吸吮着硝烟浸润的泥土。春寒料峭，可那裂缝之中，已有一点微不可察的嫩芽，正顶开碎石，向着东方初升的太阳，奋力伸展。