要承认，自己想要挽回的东西本质上是一堆泡影，这是一件很困难的事。
在镇海关的总兵府，裴夏隐约感知到了十营的存在并不真实，即便如此，他还是向穆洪忠提出了问题，等待总兵大人为此做出定论。
...
裴夏穿过最后一段盘旋石阶，眼前豁然开朗——中层校场如铁铸般铺展在眼前，青灰色的砖石被无数战靴踏得光滑如镜，边缘沁着暗红锈迹，那是经年累月渗入石缝的血渍与铁锈混染而成。风从城隙间钻进来，带着冰桥方向特有的寒冽腥气，像一把钝刀刮过耳膜。校场上，千人队已列成五排横阵，甲胄在残阳下泛着冷光，每副肩甲上都嵌着一枚幽蓝符钉，那是镇海关特制的“凝霜符”，遇热则散寒雾，遇毒则生薄障，虽不能挡刀劈斧砍，却能护住咽喉与眼鼻要害。
童权站在阵前，一身玄铁鳞甲，腰悬三尺断岳剑，剑鞘漆黑无纹，只在末端嵌着半枚残缺的白骨徽记——那是他早年随镇海老卒剿灭北夷余孽时，从敌将尸身上剜下的战利品，后来被蒲英亲手磨平了棱角，只留一道温润弧线。他正低头擦拭剑柄上一道浅痕，动作不疾不徐，仿佛不是在临战之前，而是在春日午后拂去案头浮尘。
裴夏走近时，童权抬起了头。他眉骨高耸，眼窝深陷，左额角一道旧疤斜贯至鬓角，皮肉翻卷如蚯蚓，却未损其神采分毫；更奇的是他右瞳深处，竟浮着一缕极淡的灰雾，似烟非烟，似火非火，寻常人若盯得久了，会觉心口发闷，喉间泛甜——那是他十年前独闯鬼洲瘴林取“蚀骨藤”炼药时，被毒瘴反噬所留的烙印，也是他至今未入筑基、却能单手撕裂三阶鬼将的根源。
“来了？”童权声音低哑，像砂纸磨过铁器。
裴夏拱手：“奉蒲将军令，来十营听调。”
童权没应声，只将手中抹布随手一掷，那布片竟在离地三寸处悬停片刻，才缓缓飘落——并非灵力托举，而是他指尖微不可察地弹出一缕气劲，恰巧拨动了空气里一道无形湍流。这是镇海关独有的“息流术”，专为城防军士所设，练至深处，可借风势、借寒气、借城墙回响之力，无声无息地扰敌耳目、乱敌步距。
他伸手接过裴夏递来的黑石令箭，拇指在“十营”二字上摩挲两下，忽问：“你带剑没？”
裴夏一怔：“我……惯用短刃。”
“短刃好。”童权点头，“长兵在城头施展不开，且鬼人擅破甲，长兵易被他们獠牙咬断。你这短剑，可是琼霄玉宇出品？”
裴夏下意识按了按腰侧短剑——剑鞘素白，剑柄缠着褪色的靛蓝丝绦，是沈知微某日闲来无事，用她绣绷上拆下的线一针一针绕的。他刚想答“是”，童权却已转身走向阵列末尾，扬声道：“十营丙字队，出列！”
三十名士卒轰然应喏，甲叶哗啦作响。为首一人面相敦厚，右臂缠着渗血的麻布，却是前日操演时被冰棱划伤——镇海关不许轻伤者离岗，除非断肢失明。那人朝童权抱拳，声如洪钟：“丙字队，齐骁！”
童权没看齐骁，目光越过他肩膀，落在他身后第二人身上。那人个子不高，脸上覆着半张青铜面具，只露一双眼睛，眸色浑浊，眼白泛黄，分明是久咳不愈的痨症之相，偏生站姿笔挺如枪，右手五指关节粗大变形，指甲乌青，一看便是常年握刀攥斧所致。
“阿哑。”童权唤道。
那人喉咙里滚出一声低哑咕哝，像是枯枝折断，又似冻土开裂，随即单膝跪地，额头抵上冰冷砖石。
“你跟裴夏。”童权指向裴夏，“他主守西哨塔第三层，你辅之。他若倒，你替他；你若倒，他替你。镇海关没有‘替’字，只有‘续’字——续命，续阵，续火。”
阿哑缓缓抬头，面具后的眼睛直直望向裴夏，那目光不带温度，亦无试探，只是纯粹的确认，如同工匠验刀锋是否淬得足够硬。
裴夏心头微沉。他早听闻十营有个哑卒，三年前鬼族突袭夜袭，全队覆没，唯他拖着半截肠子爬回城墙，用断矛钉住自己腰腹，靠嚼碎冰棱止血撑到天明。自此再不能言，却也再未误过一次号令。
“明白。”裴夏肃容应下。
童权这才踱回裴夏身侧，压低声音：“西哨塔第三层，往下是丙字队固守的垛口，往上是丁字队把守的箭楼。中间这段，二十步宽，七丈高，三十七级石阶——鬼人第一波冲上来，必抢此处。他们不走正梯，惯用‘攀骨爪’凿冰附壁而上，爪尖淬毒，见血封喉。”
他顿了顿，从怀中取出一枚核桃大小的灰白丸药，塞进裴夏掌心：“含着。不是解毒的，是催血的。含它一刻，脉搏快三倍，反应快两倍，但一个时辰后，心口会疼得像被铁钳绞。你若撑不住，就吐掉——但别让阿哑看见你吐。”
裴夏捏着药丸，触感粗粝，隐隐透出一股陈年铁锈味。他没问为何是催血而非解毒，因他知道，鬼人之毒，根本无解。所谓“解”，不过是用更强的毒性压制毒性，以命搏命罢了。
远处，冰桥方向忽然传来一阵沉闷轰鸣。
不是雷声，不是鼓声，而是冰层断裂的巨响——咔嚓！咔嚓！咔嚓！如巨兽啃噬骨头，连绵不绝。校场上所有士卒瞬间绷紧脊背，甲胄缝隙间发出细微咯吱声。裴夏抬头望去，只见冰桥最前端已不足一丈半，桥面冰晶在夕照下折射出妖异紫光，桥上营寨灯火次第亮起，密密麻麻的鬼人身影在火光中晃动，像一群蛰伏已久的蝗虫，正缓缓振翅。
“来了。”童权吐出两字，声音轻得几乎被风吞没。
他忽然抬手，摘下自己左耳垂上一枚小小的银环——环上刻着细如发丝的“镇海”二字，是三十年前总兵亲赐给第一批戍边将士的信物。他将银环塞进裴夏手中：“戴着。不是护身符，是认旗。若你死了，这环会熔在你尸骨里；若你活下来……”他瞥了眼裴夏腰间短剑，“……就把它钉进你剑鞘第三格暗槽。那儿本该镶颗避水珠，现在空着。”
裴夏攥紧银环，冰凉金属硌着掌心，竟似有微弱搏动。他喉头一紧，想说什么，童权却已转身，大步走向校场中央的铜钟。
咚——！
第一声钟响，浑厚如山崩，震得人牙根发酸。
咚——！
第二声钟响，余音未散，校场四周十八座箭楼同时燃起狼烟，灰白烟柱直刺苍穹，在渐暗的天幕下勾勒出一道道惨淡的竖线。
咚——！
第三声钟响尚未散尽，西哨塔方向传来凄厉哨音，紧接着是短促鼓点——咚！咚！咚！咚！——四声急擂，正是开战号令。
裴夏拔腿便跑，阿哑紧随其后，脚步无声，唯有一双草鞋碾过砖石时，扬起细小尘雾。两人奔至西哨塔下，裴夏仰头，只见塔身三层窗口已亮起油灯，灯罩蒙着青纱，灯光幽绿，正是防毒瘴的“碧磷灯”。塔门虚掩，门内阶梯狭窄陡峭，石阶上还残留着未干的泥印——那是沈知微前日陪他巡查时，不小心蹭上的裙角泥点。
他脚步微滞。
阿哑却已抢先一步跨入塔内，背影在昏光中缩成一道沉默的剪影。裴夏深吸一口气，抬脚迈入。
塔内空间逼仄，石壁沁着寒气，每隔三步便嵌着一枚青铜镜，镜面蒙尘，却仍能映出人影轮廓。裴夏沿阶而上，每踏一级，耳畔便多一分城外喧嚣：冰层碎裂声、鬼人嘶吼声、弓弦绷紧声、箭矢破空声……这些声音起初杂乱，渐渐竟被某种节奏统御——是镇海关特有的“铁律鼓”：咚！咚！咚！咚！咚！五拍为一节，鼓点沉稳如心跳，压住了所有慌乱。
至第三层，裴夏推开门扉。
眼前豁然开阔。这一层并无墙壁，仅以八根蟠龙石柱撑起穹顶，柱间悬着三道粗如儿臂的铁链，链端垂下青铜网兜，网兜里堆满碎冰与盐粒——这是防鬼人投掷毒囊的“寒网”。网下，两名士卒正奋力转动绞盘，铁链绷紧，青铜网缓缓升起，发出令人牙酸的吱呀声。
“裴夏！”一人回头，是丙字队的伍长赵铁栓，满脸络腮胡，左眼蒙着黑布，右眼却亮得吓人，“你可算来了！快，东角垛口漏风，阿哑刚补完，你去西角看看！”
裴夏应声奔至西角。垛口之外，便是万丈深渊，深渊彼岸，冰桥已近在咫尺——不足一丈！桥面冰层在暮色中泛着幽蓝光泽，桥上鬼人如蚁群涌动，最前方已有数十人手持“攀骨爪”，爪尖寒光凛凛，正蹲伏在冰面边缘，蓄势待发。
就在此时，一道惨绿火矢自冰桥营寨射出，划破长空，直扑西哨塔第三层！
裴夏瞳孔骤缩，不及细想，左手猛地拽住身旁一根垂落的寒网铁链，身体借力横荡而出——
呼！
火矢擦着他耳际掠过，狠狠撞在塔内石柱上，轰然炸开一团腥臭绿焰，焰中飞出数十粒细小黑籽，簌簌落地，竟在青砖上钻出细密小孔，滋滋冒烟。
“蚀心籽！”赵铁栓怒吼，“阿哑！泼盐！”
阿哑早已抄起旁边木桶，桶中盛满粗盐与碎冰混合物，他双手一掀，盐冰如雪瀑倾泻，尽数泼向绿焰。嗤嗤声大作，绿焰迅速萎顿，黑籽亦被盐粒裹住，失去活性。
裴夏落回垛口，额角渗汗，方才那一荡，腰腹肌肉绷紧如弓弦，此刻微微发颤。他喘息未定，目光却死死锁住冰桥——就在火矢射出的瞬间，桥面最前端冰层“咔嚓”一声，彻底断裂！断裂处并非平整，而是呈锯齿状崩开，露出底下灰白冻土与嶙峋黑岩——冰桥，接上了。
鬼人阵中爆发出震天咆哮，声浪如潮，竟压过了铁律鼓点。
第一波冲锋，开始了。
数十名鬼人嚎叫着跃上断口，赤足踩在冻土之上，皮肤瞬间泛起青黑色，獠牙暴长，指甲暴涨如钩。他们根本不顾城墙守军箭雨，只将攀骨爪狠狠凿入塔身石壁，爪尖与岩石摩擦，迸出刺目火星，人如壁虎，急速向上攀援！
“放箭！”赵铁栓嘶吼。
塔顶箭楼箭矢如蝗，但鬼人皮糙肉厚，寻常箭矢入肉不过寸许，反激得他们更加狂躁。一名鬼人被三支箭钉在石壁上，竟咧嘴一笑，伸手拔出箭镞，塞进嘴里咀嚼，喉结滚动，吞咽下去。
裴夏拔出短剑，剑锋在暮色中泛起一线寒光。他俯身，从寒网兜里抓起一把碎冰盐粒，揉进掌心，再狠狠抹过剑刃——盐粒嵌入剑脊细纹，冰晶在刃上迅速凝结，形成一道微不可察的霜痕。
阿哑不知何时已立于他身侧，手中握着一柄缺口累累的环首刀，刀身乌黑，刀柄缠满浸血麻布。他侧头看向裴夏，面具后的眼睛眨了一下——不是询问，而是确认。
裴夏点头。
两人同时纵身跃出垛口！
风在耳边尖啸，脚下是百丈虚空，头顶是扑面而来的鬼人脸庞——獠牙森然，瞳孔泛着琥珀色的野性光芒，腥臭气息扑面而来。裴夏人在半空，手腕翻转，短剑自下而上，划出一道刁钻弧线，精准刺入左侧鬼人腋下软肋。剑尖触及皮肉时，他掌心盐霜簌簌脱落，混着冰晶渗入创口，鬼人浑身一僵，动作滞涩半瞬——就是这半瞬，裴夏抽剑旋身，剑柄砸中右侧鬼人太阳穴，那人哼都没哼，直挺挺坠入深渊。
阿哑则如影随形，环首刀劈开气流，一刀斩断前方鬼人攀骨爪链条，再顺势横削，刀锋掠过对方颈侧，乌青刀光闪过，一颗头颅冲天而起，腔中喷出墨绿色血液，竟在半空凝成细小冰晶，簌簌坠落。
两人落地，背靠背立于断口边缘。裴夏剑尖滴血，阿哑刀尖挂冰。身后，赵铁栓率众士卒已涌至垛口，强弓硬弩齐发，箭雨覆盖断口，暂时阻住后续鬼人。
裴夏喘息稍定，忽然听见塔内传来一声极轻的咳嗽。
他心头一跳，猛然回头。
塔内楼梯转角，沈知微不知何时站在那里，手里拎着一只青布包袱，包袱口微敞，露出半册《听潮侠侣》的书角。她脸色苍白，嘴唇却抿成一条倔强的线，目光穿过硝烟与血雾，直直落在裴夏脸上。
“我……”她声音微颤，却清晰无比，“我怕你忘了带这个。”
她扬了扬包袱。
裴夏怔住。
阿哑却在此刻低吼一声，猛地将裴夏往塔内一搡！几乎同时，一道黑影自冰桥断口凌空扑来——是鬼人中的“影枭”，通体漆黑如墨，四肢修长如蛛，指尖延伸出三尺骨刺，专破重甲！
裴夏踉跄后退，脊背撞上冰冷石壁。他眼角余光瞥见沈知微被赵铁栓一把拽进塔内，青布包袱脱手，书页纷飞，如一群受惊白蝶，在腥风中簌簌飘落。
他弯腰，拾起一本《东海异人传》，书页上还沾着沈知微指尖的微温。
塔外，鬼人嘶吼声震耳欲聋，冰桥之上，火光连成一片血海。
裴夏将书塞进怀中，抬手抹去额角血迹，重新握紧短剑。
剑刃上，盐霜未融，寒光凛冽。
他迈步，再次走向垛口。
风卷残云，暮色如墨，吞没了最后一丝天光。
镇海关的夜，开始了。